翌日起きた後、弥生はいつものように洗面を済ませ、瑛介が服を着るのを見て、彼のネクタイを結ぶために自ら近づいた。瑛介の下瞼には青い色が浮かんでいた。昨夜、彼の隣にいた彼女はぐっすりと眠っていたが、彼がほとんど寝ず、ようやく日が昇り始めた頃に少しだけうとうとした。しかし、わずかな眠りの後、彼は隣で彼女が起きる音を聞いた。瑛介も眠れなくなり、ついに起きることにしたのだ。寝不足と彼女の態度に対する不満が重なり、その不満をどこにぶつけることもできず、瑛介は服を着る動作が少し乱暴になり、ネクタイを結ぶ時も苛立っていた。そんな時に、彼女が近づいてきてネクタイを結ぶと言い出した。「私がやるわ」彼女は静かに言った。その言葉を聞いて、瑛介は目を伏せ、彼女をじっと見つめた。弥生は彼の鋭い視線を避け、彼を見ないようにして、再び静かに言った。「少し屈んでくれないと、届かないわ」瑛介は唇をまっすぐに引き締め、心の中で何かを考えながらも、屈まなかった。弥生は彼を見上げてしまい、ついに目が合った。瑛介は唇を歪めて、「やっと、俺のことをちゃんと見てくれる気になったのか?」と言った。弥生は黙っていた。彼は一体何をしたいのだろう?昨夜はあんなに上手く話し合ったのに、一体どうしたのだ?瑛介自身も自分がどうしたのか分からなかった。最近、彼はおかしくなっていて、すぐに怒りやすく、彼女を見たいと思う反面、彼女を見たくない気持ちもあった。彼女が自分に近づくのを望んでいるのに、彼女が近づくと、彼は彼女を刺すような言葉を投げかけてしまう。「瑛介、そんな態度はやめて。昨夜、私たちは話し合ったでしょう?あと半月しかないんだから、協力しよう」その言葉を聞いて、瑛介は眉をひそめ、一歩後退して唇を引き締め、「もういい。今後は、他の人がいないところで、そんなに演技をしなくてもいい」と言った。そう言うと、彼はさっさと出て行った。弥生はその場に立ち尽くし、しばらく呆然としてから、笑ってしまった。まったく理解できない!彼女は瑛介を待たず、自分で階下に降りて朝食を取った。しばらくすると、瑛介も降りてきた。先ほどのネクタイの一件で、弥生の心にはまだ怒りが残っており、彼が階段を降りてきても無視することにした。リビングにいた使用人たちは、瑛介が階段を降
その日、瑛介は終始、顔を真っ白にして朝食を終えたと言っても過言ではない。彼は使用人たちに背を向けていたため、使用人たちが彼の表情を見られず、二人の背中越しに見える親密な言動から、彼らがまた仲直りしたと思い込んでいた。その後、弥生は年休を取っていたため、会社に行く必要もなく、看護施設に行って小百合と過ごしていた。数日間、小百合は明らかに元気になった。弥生もこの数日間、心の中がとても平穏であった。すべては彼女の想定通りに進んでいるように見え、半月のうち、すでに三、四日が過ぎた。時折、一人で静かにしている時、彼女は自分のお腹を優しく撫でていた。彼女の考えにも変化はあった。妊娠が分かった当初、彼女はこの子に対してまだ迷いがあったが、時間が経つにつれて、お腹の中の子供が自分と一体であることを強く感じるようになり、その子に対する感情も徐々に芽生えてきた。多くの場合、他の人に言えないことでも、彼女はこの赤ちゃんに話すことができた。これで、弥生と赤ちゃんの絆がより強くなった。すべては順調に進んでいるように見えた。弥生もこの穏やかさが手術の日まで続くと思っていたが、年休が終わり、会社に戻る準備をしていた時に、奈々から再び電話はかかってきた。彼女は外で会いたいと言ってきた。前回のことがあってから、弥生は彼女に会いたいと思っていなかった。奈々の目的が明確で、弥生にはそれがよく分かっていたからだ。そう考えた弥生は、ためらうことなく拒否した。「奈々、あなたの目的は分かっていますが、残念ながら、すでに決心を固めています。何があっても変えるつもりはありません。ですから、会う必要はありません」彼女の言葉があまりにも率直だったため、奈々は一瞬黙り込んだが、その後ようやく「本当に変わらないの?」と問いかけた。「うん」「弥生ちゃん」奈々の声が突然柔らかくなった。「以前、私があなたに恩があると言っていたよね?」その言葉を聞いて、弥生の目は冷たくなった。奈々はさらに静かな声で続けた。「もし、私がその恩を返すことを条件としたら、それでも拒否しますか?」弥生は強く唇を噛み締め、まつげが震えた。「すぐに答える必要はありません。まず一度会いませんか?」電話を切った後、弥生はその場に立ち尽くし、頭の中が空白になった。
弥生は気乗りせず、唇を引きつらせて、「いえ、結構です。ありがとう」と言った。彼女の言葉に男性は一瞬驚いたが、すぐに奈々が「西田くん、彼女にホットミルクを一杯お願い」と言った。西田は素早くうなずき、「わかった、作るから」と言い残して席を立った。立ち去る前に、彼はもう一度弥生をちらりと見た。奈々はその一連の小さな動作を見逃さず、西田が去った後、弥生に微笑んで言った。「来てくれてありがとう。どうぞ、座って」弥生は奈々を一瞥し、彼女の前に腰を下ろした。奈々は彼女の服をじっくりと観察しながら、静かな声で話し始めた。「西田くんは私が海外で知り合った友人で、まっすぐな人で、帰国してからこのカフェを開いたの。偉いことはないけど、日々を楽しんでいるわ。それに、彼は感情に対してとても真剣で、恋人にもとても優しいの」ここで奈々は一旦言葉を切り、慎重に言葉を選びながら続けた。「もし、あなたが瑛介と離婚した後、良い相手は見つからなかったら、彼を考えてみてもいいかもしれないわ」弥生は突然顔を上げ、その瞬間に自分の感情を抑えきれなくなった。「奈々、私はあなたに恩義があるかもしれませんが、それで私の結婚まであなたが決めるつもりですか?」その言葉を聞いて、奈々は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑んで言った。「もちろん、そんなつもりはないわ。誤解しないで。あなたの結婚を決めるつもりはないの。ただ、西田くんがいい人だと思っただけよ」弥生は皮肉っぽく唇を引きつらせた。「そうですか?では、どうしてあなた自身が彼を考えないのですか?」奈々の笑顔は徐々に消えていった。二人の関係は表面的に和やかに見えるが、実際にそうではない。表面的なものが消え去った時に見えるのが、真の姿だ。弥生も、奈々が本当に自分を助けようとしているとは思っていなかった。二人の間には瑛介という存在があったからだ。しかし、彼女が奈々から受けた恩義は事実であり、それを無視することはできなかった。しばらくの沈黙の後、奈々は前のコーヒーをかき混ぜながら、冷ややかに言った。「恩人に対してそんなに攻撃的な態度を取るとは思わなかったわ」彼女の声はもはや温かくなく、話し方も全く違っており、鋭さが増して、弥生を見つめる目にも軽蔑が浮かんでいた。しかし、その態度がむしろ弥生
弥生が奈々の立場に立たなくても、その気持ちは理解できたが、受け入れることができないのが当然だろう。だが、弥生は奈々ではなく、自分自身の立場から起こったことを考えるしかなかった。「残念だけど、そんなに偉い人間ではないし、奉仕精神もない。子供は私の体の中にいる。産むか、堕ろすか、それはすべて私の自由だ。私以外に誰も、私の子供の生死を決めることはできない」「あなた……」「恩を返したいなら、他のことでも私に手伝えることがあれば、言ってください。でも、この件だけは絶対に無理」彼女の赤ちゃんは彼女にとって大切な家族であり、自分でさえ堕ろすことができないのに、他人がその生死を決めることなど許されるはずがない。「私が頼んだことを、あなたは従うの?」「そう。ただし、常識の範囲内で」恩を返すのは当然だが、もし彼女の要求があまりにも理不尽であれば、それは考え直す必要がある。奈々は思案にふけった。実際、彼女がこの話を持ちかける前から、弥生が簡単に同意することはないだろうと予想していた。瑛介は宮崎家の当主である。彼の資産や人柄など様々な条件が完璧だ。奈々の目から見れば、世界中で瑛介に匹敵する男はほとんどいない。こんな男性を誰が手放すだろうか?誰が手に入れたら、手放すことはできるだろう?そして、弥生はどうだろう?彼女の家族は破産しており、彼女が瑛介を命綱として頼っている。もし、本当に瑛介の妻になれば、彼女は一気に上がることができる。もし放棄する気があったら、彼女は妊娠などしなかっただろう。今、この子供は彼女にとって、瑛介を繋ぎ止めるための切り札かもしれないが、奈々がそんな切り札を残しておくことができない。そうでなければ、彼らが離婚するかどうかも怪しくなる。だが、彼女が自ら堕胎を拒否している以上、奈々は他の方法を考えなければならなかった。今、最も重要なのは、弥生を落ち着かせることだった。そう考えた奈々は微笑み、優しい声で言った。「そうね、子供を堕ろすなんて残酷すぎるわ。聞くだけでも心が痛む。だからこうしよう、私たちで一つの協定を結ぶ」「何を?」その言葉が終わると同時に、西田がホットミルクを持ってきた。「どうぞ」奈々はタイミングよく言葉を止め、西田に向かって甘い笑顔を見せた。「西田くん、ありがと
目の前に、何年も前に弥生が川に飛び込んだ瞬間の光景は蘇った。本当に……危険だった。しかし、彼女が飛び込む際には一瞬の躊躇もなかった。それに比べて自分は、顔に恐怖を浮かべ、どうすればいいのかも分からず、混乱していた。真夜中にふと目を覚ます時、暗闇が彼女の神経を侵し、弥生との鮮明な対比は記憶に浮かんている。表面から見れば、奈々は瑛介のために命をかけて救ったことで称賛を受けていた。しかし、その裏では、弥生と比べると、とんでもない。彼女が身を投じて救ったとしても、その行為は功績を奪った卑劣なものに見えてしまう。世間の人々は皆、奈々を純粋無垢で品格の高い人物だと思っているが、実際は……深く考えてはならない。すべては過去のことだ。今では、誰もが彼女が瑛介の命の恩人だと知っており、瑛介自身もそう信じている。そして唯一真実を知っている弥生は、その記憶を失い、今後も決して思い出すことはないだろう。「これについて、質問があるんだけど」弥生の冷静な声は奈々の思考を現実に引き戻し、彼女の前にいる弥生の顔と過去の彼女の顔が重なり、そして再び分かれた。過去の少女の顔は愛らしく鮮やかだったが、今の弥生が少し冷たく、その輪郭も美しさが際立つようになっていた。奈々は微笑みを作った。「何が?」弥生は彼女を一瞥し、その後、協定書に目を落とした。実際、文書の内容は難しく見えるが、要点が明確だ。まず、弥生が離婚後すぐに海外に行き、5年間が帰国してはならないこと。次に、瑛介の前で子供の話題を持ち出すことを禁じ、子供を使って同情を引くことも禁じること。さらに、離婚前に瑛介との親密な行動を避けること。そして、彼女にある程度のお金が支給され、もし彼女が子供を育てることになれば、奈々はその養育費を成人するまで負担するというものだった。奈々の視線を受けながら、弥生は指先で机を軽く叩き、ゆっくりとした口調で聞いた。「なぜ瑛介の前で子供のことを言ってはいけないの?」その言葉を聞いて、奈々の瞳孔が一瞬縮んだ。この条項を加えるのはかなりリスクがあった。弥生が愚かではないので、この条項を見て疑問を抱くのは当然だ。しかし、奈々はこれを用いて弥生を抑えなければならなかった。万が一、彼女は瑛介と一緒にいるときに子供の存在を漏らしてしまったら
弥生は黙り込んだ。奈々は心臓がドキドキしていたが、冷静を装っていた。奈々も、自分の言ったことは弥生を脅す効果があるかどうか分からなかった。弥生についてあまり詳しくは知らなかったが、唯一確かだったのは、弥生が非常に誇り高い性格だということだった。だから、奈々はその点を突くしかなかった。これは賭けのようなものだ。彼女が沈黙を続ける間、奈々はテーブルの下で手に汗をかきながら、無理に笑みを浮かべた。「どうして?同意しないの?」その言葉を聞いて、弥生は軽く彼女を一瞥し、冷淡に言った。「あなた、随分と緊張しているように見えるわね?」「どこが緊張しているの?私はただ……」弥生にそう言われた奈々は、危うく本性を露わにしそうになり、急いで言葉を止めて声を落ち着かせ、「いいわ、ゆっくり考えて」と言った。この時、奈々は弥生が以前言っていたように、速戦即決で進めてほしいと思っていた。しかし、弥生は自分の思考に沈んでいた。実際、この協定にサインするかどうかは、彼女にとってそれほど重要ではなかった。というのも、協定にサインしなくても、第一条の海外退去と5年間の帰国禁止を除けば、他の項目は彼女自身がやろうとしていることばかりだからだ。ただ、第一条に関しては、どこに住むかまだ決めていなかったので、最終的な判断が下らなかった。だが、確実に宮崎瑛介から遠く離れるつもりだった。「どうなったの?」奈々は「ゆっくり考えて」と言ったものの、あまりに時間がかかりすぎていたため、ついに弥生に尋ねてしまった。弥生は、わざとそうしているのか自分でも分からなかったが、再びこう問いかけた。「あなた、緊張していないって言ってたのに、そんなに急いでどうするの?もしかして、この協定に何か問題がある?」奈々が黙っていた。弥生がサインするまで、奈々は無理に笑みを保つしかなかった。「大丈夫よ。確かに私は少し急いでいたね」弥生は彼女を一瞥し、さらに冷静になった。「この条件を守れば、私たちはそれっきりよね?」奈々はすぐにうなずき、「そうよ」と答えた。「いいわ」彼女が「いいわ」と言ったのを聞いて、奈々はすぐにペンを取り出し、弥生に手渡した。「じゃあ、サインを」弥生は一瞬ペンを見つめた後、手を伸ばしてそれを受け取った。しかし、彼女はサ
その言葉を聞いて、弥生は微笑んで言った。「そう、何を恐れているの?」「恐れている?」奈々は彼女の言葉の意味がすぐに理解できなかった。「あなたは彼の命の恩人じゃない?それなのに、どうして私にこの協定にサインさせようとするの?」それを聞いて、奈々の顔には凶暴な表情が浮かんだ。弥生が命の恩人の話題を持ち出すたびに、奈々は不吉な予感を感じ、彼女が話を続けるうちに、失われた記憶が戻ってくるのを恐れていた。怒りを抑えきれず、普段の静かで美しい顔が少し歪んでいた。「もし、あなたがこの子供を産むことに固執しなければ、こんな協定を用意する必要はなかったわ」そう言った後、奈々は再び優しい表情に戻り、弥生に向かって言った。「とにかく、私を信じて。あなたを騙そうとは思っていないから」弥生が今日、奈々の表情がそんなに速く変化できるとは思わなかった。以前は見たことがなかったが、その速さに驚かざるを得なかった。まるで俳優のようだと感じた。そう考えると、弥生は唇を軽く上げて微笑んだ。「それなら、信じるわ。サインしなくても、言ったことはすべて守るから」「あなた!」奈々は、彼女が本当にサインしないつもりであることに驚き、「もしサインしなければ、どうして約束を守るかどうか分かるの?」「たとえ私がサインしても、どうして私が違反しないと確信できるの?何かをしようと思ったら、ここに書かれた違約金が役に立つと思う?」彼女は弥生を見つめて言った。「それで、あなたは一体何をしたいの?子供を堕ろすのを拒むのは分かったけど、でもサインくらいして私を安心させてくれないの?」弥生は眉をひそめた。「一つだけ理解してほしい。子供に関する権利は私自身にあり、あなたの同意を得る必要がありません。さらに、私は今、法律上瑛介の妻であり、他人が私に何かを言う権利がありません。むしろ、あなたが……」その言葉を聞いて、奈々の顔は青ざめた。「それで、あなたは一体どうしたいの?」「ただ、恩を返すだけ」と弥生が冷静に言った。「あなたが挙げた条件はすべて受け入れ、約束する」「だめ、私はあなたを信じられない。どうして後で裏切らないと分かるの?」「それなら仕方ないね」弥生は肩をすくめ、無関心な態度を見せた。「もし私を信じないのなら、最
そう言い終えると、弥生はもうこれ以上奈々と時間を無駄にしたくなかったので、荷物をまとめてすぐにカフェを後にした。奈々は弥生が去った後に、西田が彼女の前に座り、弥生について尋ね始めたことさえ気づかなかった。弥生はカフェを出て、家に帰ることなく道路の脇に立ち、行き交う車を眺めながら、心にあった重荷がようやく降りたことを感じていた。彼女は思わず携帯を取り出し、父親に電話をかけ、自分が恩義を返したことを早く伝えたいと思った。しかし、電話が長い間鳴り続けたが、向こうは誰も出なかった。弥生は時間を確認し、父が仕事で忙しいのだろうと思って、再び電話をかけなかった。その日の残りの時間、弥生は看護施設に行って小百合を訪れた。奈々との話し合いで時間がかかってしまったため、看護施設に着くのは少し遅れてしまった。彼女が到着すると、介護スタッフが言った。「霧島さん、今日は30分ほど遅れてましたね。ずっとお待ちでした」その言葉を聞いて、弥生は少し申し訳ないと思った。「少し用事があって、遅れてしまいました」「それでは、早くお入りください。」「うん」弥生は足を早め、すぐに病室の前に到着した。介護スタッフはちょうど部屋を出ていたようで、部屋の中に小百合だけが残っていた。弥生が足を踏み入れようとした瞬間、彼女の歩みが止まった。小百合が手に写真を持ち、それをじっと見つめていたからだ。距離があったため、弥生は彼女の横顔しか見えなかったが、小百合から伝わってくる重く悲しい感情を強く感じ取った。「ばあさん……」弥生は彼女をそっと呼びながら、部屋に入った。その声を聞いて、小百合は我に返り、彼女の方を見て表情を変えた。「弥生、来たわね」弥生は彼女の前に進み、申し訳なさそうに言った。「道中でちょっとしたことがあって、遅くなってしまったわ。ずいぶんお待たせしてごめんなさい。次回もし遅れることがあったら、電話するから」「それはいいわ。そんなに待たせられないのよ。暇だから、少し長く待っても同じよ」「それでも......」弥生は首を振り、半分膝をついて頭を小百合の膝に乗せ、静かに甘えた。「ばあさんには、来る途中にいることを知らせたいです」「ええ……」小百合は彼女の優しい声に癒されながら、彼女の前髪を整えてあげ、尋ねた。
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな?」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介!」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ!」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ!」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの!」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
「どうした?」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ?」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ?」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった?」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか?」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの?」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫?何かあったの?」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に?」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫?それならドアを開けて見せてくれない?怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい?」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした?弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか?どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない!」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう?」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの?そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと?」「間違ってる?」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ!」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか?是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの?」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰?」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい!こっちだ!」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね?」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか?」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで?」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか?」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる?」そんなこと、できるだろうか?それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある?」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか?しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る?」競馬場?交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え?」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ?ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る?」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか?考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか?」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか?」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて?」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと?」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう?」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか?」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は